राहुल भाटिया और राकेश गंगवाल, दो व्यक्ति जिन्होंने कई वर्षों तक सह-संस्थापक के रूप में इंडिगो की नियति को निर्देशित किया है, भारतीय कॉर्पोरेट लोककथाओं का हिस्सा हैं। जबकि पायलट की सीट पर केवल भाटिया बचे हैं, गंगवाल अधिक दिलचस्प व्यक्तित्व हैं, कम से कम इसलिए नहीं कि जिस कंपनी को बनाने में उन्होंने मदद की थी, उसे अपने चरम पर छोड़ने के उनके फैसले के कारण।
एयरलाइन उद्योग के दिग्गज ने भारतीय प्रौद्योगिकी संस्थान, कानपुर में इंजीनियरिंग की पढ़ाई करने से पहले कोलकाता के डॉन बॉस्को स्कूल में पढ़ाई की। फिलिप्स इंडिया के साथ शुरुआती नौकरियाँ, उस समय जब इसे ब्लू-चिप नियोक्ता माना जाता था, और अमेरिका में फोर्ड उनके करियर लॉन्च पैड थे।
बूज़ एलन हैमिल्टन के साथ एक कार्यकाल हुआ, जहां एली लिली एक ग्राहक थी। फार्मास्युटिकल दिग्गज से प्रेरित होकर, गंगवाल कैप्सूल बनाने वाली एक फर्म की स्थापना के लिए भारत लौट आए। लेकिन भारतीय नौकरशाही ने उनके प्रयासों को विफल कर दिया।
गंगवाल वापस अमेरिका चले गए और यूनाइटेड एयरलाइंस और एयर फ्रांस में अपने समय के आधार पर एक एयरलाइन उद्योग विशेषज्ञ के रूप में प्रतिष्ठा बनाई। इसके बाद उन्होंने यूएस एयरवेज के मुख्य कार्यकारी का पद संभाला और उसके बाद 2003 से 2007 तक वर्ल्डस्पैन टेक्नोलॉजीज, एक ट्रैवल टेक्नोलॉजी और सूचना सेवा कंपनी के सीईओ के रूप में नेतृत्व किया।
एक उद्यमशीलता विचार के साथ उनकी भारत वापसी के लिए मंच तैयार किया गया था जो भारतीय विमानन का चेहरा बदल देगा। उस समय, भारत में एयरलाइन बाज़ार पर किंगफ़िशर एयरलाइंस और जेट एयरवेज़ जैसे स्वर्ण-प्लेटेड वाहकों का प्रभुत्व था, जिन्हें बहुत देर से पता चला कि बैलेंस शीट अच्छे नंबरों से नहीं, बल्कि कठिन संख्याओं से भरी जाती हैं।
लागत के प्रति अत्यधिक जागरूक गंगवाल के मार्गदर्शन में इंडिगो ने यात्रियों को समय पर शेड्यूल प्रदान करते हुए सख्त लागत नियंत्रण और बिना किसी तामझाम के परिचालन द्वारा चिह्नित एक अलग उड़ान पथ चुना। यह दृष्टिकोण अत्यधिक सफल रहा, और कम लागत वाली एयरलाइन मॉडल ने भारत में जड़ें जमा लीं, जिससे पूर्ण-सेवा एयरलाइनों को भी कीमत और समय की पाबंदी पर प्रतिस्पर्धा करने के लिए मजबूर होना पड़ा। इंडिगो के सह-संस्थापक अन्य लागत-बचत उपायों में अग्रणी रहे, जैसे कि वेट लीज के आधार पर एकल निर्माता के साथ विमानों के लिए थोक ऑर्डर देना।
एक दूसरी हवा
गंगवाल ने एक बार एयरलाइन व्यवसाय की तुलना दोनों सिरों पर जलती मोमबत्ती से की थी, जिसका मतलब था कि पैसा बनाने के अवसर की खिड़की सीमित थी। लेकिन उन्होंने इंडिगो की शुरुआती सफलता को आगे बढ़ाते हुए एयरलाइन को भारतीय बाजार में अपनी प्रमुख स्थिति में पहुंचाया, जहां जेट, किंगफिशर और गो फर्स्ट जैसी दिग्गज कंपनियां परिसमापन में चली गई हैं।
लेकिन जब ऐसा लग रहा था कि इंडिगो तेजी से बढ़ रही है, तभी महामारी आ गई, जिसने एयरलाइन व्यवसाय पर कहर बरपाया। आश्चर्य की बात नहीं कि इंडिगो घाटे में चली गई। इसके साथ ही, इसके एकमात्र गंभीर प्रतिद्वंद्वी, टाटा समूह ने, सरकारी स्वामित्व वाली एयर इंडिया को खरीदकर अपनी एयरलाइन क्षमता में वृद्धि की, जो लंबे समय से एक सफेद हाथी में बदल गई थी।
लेकिन इंडिगो के लिए सबसे बड़ा झटका तब लगा जब गंगवाल ने फरवरी 2022 में घोषणा की कि वह उस कंपनी को छोड़ देंगे जिसे स्थापित करने में उन्होंने मदद की थी और धीरे-धीरे अपनी हिस्सेदारी बेचें. कंपनी को कैसे प्रबंधित किया जा रहा है, इस पर मतभेद तत्काल कारण प्रतीत होता है, हालांकि गंगवाल कुछ समय से कॉर्पोरेट प्रशासन के मुद्दों पर चिंता व्यक्त कर रहे थे। एक ऐसे व्यक्ति के लिए जो दोस्तों और परिवार को रियायती टिकट भी देने से इनकार करने के लिए जाना जाता है, यह एक डील-ब्रेकर था।
लेकिन गंगवाल ने भले ही विमानन छोड़ दिया हो, लेकिन सेक्टर उन्हें छोड़ने के मूड में नहीं था। इस साल की शुरुआत में, वह कम लागत वाली अमेरिकी वाहक साउथवेस्ट एयरलाइंस के बोर्ड में शामिल हो गए, जो नेतृत्व और रणनीति में बदलाव को लेकर एक्टिविस्ट निवेशक इलियट इन्वेस्टमेंट मैनेजमेंट के बढ़ते दबाव का सामना कर रहा था।
कुछ महीने बाद गंगवाल ने अपना पैसा लगाते हुए 108 मिलियन डॉलर में अमेरिकी एयरलाइन के 3.6 मिलियन शेयर हासिल कर लिए। गंगवाल के एयरलाइन के बोर्ड में शामिल होने के बाद से पिछले छह महीनों में साउथवेस्ट के शेयरों में लगभग 10% की वृद्धि हुई है।
गंगवाल उस नंबर पर कड़ी नजर रखेंगे क्योंकि यह एयरलाइन के प्रदर्शन के लिए एक मार्गदर्शक होगा।
ग्राहक को लाड़-प्यार क्यों दें?
गंगवाल साउथवेस्ट एयरलाइंस से जो पैसा कमाते हैं वह उनके दिमाग में आखिरी बात होगी। फोर्ब्स के अनुसार उनकी कुल संपत्ति $5.6 बिलियन हो सकती है, लेकिन इन सभी वर्षों में संपत्ति के प्रति उनका दृष्टिकोण नहीं बदला है।
पुराने, हाथ से बुने हुए स्वेटर पहनने से परहेज नहीं करने वाले गंगवाल को बहुत कम भोग-विलास हैं और उनकी जीवनशैली कोलकाता के एक विशिष्ट जैन परिवार की तरह ही है। इसलिए जब 2015 में गंगवाल और उनकी पत्नी शोभा ने 80,000 वर्ग फुट का घर खरीदा। फ्रैंकलिन टेम्पलटन फंड्स के सेवानिवृत्त संस्थापक चार्ल्स जॉनसन का मियामी बीच पर 30 मिलियन डॉलर का घर, यह कई लोगों के लिए आश्चर्य की बात थी।
तरुण शुक्ला अपनी आकर्षक पुस्तक ‘स्काई हाई: द इंडिगो स्टोरी’ में उस व्यक्ति के रवैये के बारे में एक महान अंतर्दृष्टि प्रदान करते हैं: “गंगवाल ने महसूस किया कि ग्राहक को अतिरिक्त सुविधाएं देने की कोई आवश्यकता नहीं है। ‘विमान पर एक पियानो इसे आकर्षक बना सकता है, लेकिन क्या यह लाभप्रदता बढ़ाता है? नए विचार एक दर्जन से भी अधिक हैं, लेकिन व्यावसायिक रूप से इनका मूल्य बहुत कम है। यह एक बीमारी की तरह है – उत्साहित हो जाओ और लाउंज से लेकर बार-बार उड़ने वाले लोगों तक और हर चीज में तामझाम का परिचय दो – फिर कभी भी खर्च की गई लागत की वसूली नहीं करोगे।”
