आक्रामक ज़ेंडर शॉफ़ेले गुरुवार को पीजीए चैम्पियनशिप लीडरबोर्ड के शीर्ष पर पहुंच गए, उन्होंने वल्लाह गोल्फ क्लब में नौ-अंडर 62 के शुरुआती दौर में रिकॉर्ड की बराबरी की, जबकि ओलंपिक चैंपियन वेल्स फ़ार्गो में एक चौंकाने वाली हार का प्रायश्चित करना चाह रहे थे। शुरुआती शुरुआत से ही शॉफ़ेले ने लक्ष्य निर्धारित किया कि 156-खिलाड़ियों के मैदान में कोई भी मुकाबला नहीं कर सका। टोनी फिनाउ और साहिथ थेगाला सबसे करीब आए, छह अंडर 65 का स्कोर करके तीन बार पीछे बैठे।
यहाँ तक कि ग्रह के दो सबसे हॉट गोल्फर, दुनिया के नंबर एक स्कॉटी शेफ़लर और नंबर दो रोरी मैकलरॉय, भी रक्षाहीन वल्लाह गोल्फ क्लब में आदर्श स्कोरिंग परिस्थितियों के दिन चुनौती का सामना नहीं कर सके।
लगातार दो बार पीजीए टूर जीतने के बाद मैक्लेरॉय ने पांच अंडर 66 का स्कोर बनाया और चार ओवर की गति से आगे बढ़े। नए पिता शेफ़लर, दूसरी मास्टर्स ग्रीन जैकेट सहित अपनी पिछली पांच शुरुआतओं में चार जीत के साथ, 67 का रिटर्न हासिल करने के बाद एक और पिछड़ गए हैं।
शॉफ़ेले, जिन्होंने मैकिलॉय से पांच शॉट से हारने से पहले रविवार को क्वेल होलो में अंतिम राउंड में दो-स्ट्रोक की बढ़त हासिल की थी, लुइसविले में एक मिशन पर थे, जो दूसरी बार पुरुषों की प्रमुख चैंपियनशिप के कम स्कोर की बराबरी कर रहे थे।
टोक्यो में ओलंपिक स्वर्ण पदक और निचले स्तर तक जाने की सिद्ध क्षमता के बावजूद, 30 वर्षीय अमेरिकी ने अभी तक कोई बड़ी जीत हासिल नहीं की है और 2022 स्कॉटिश ओपन के बाद से वह जीत के बिना है।
जबकि बहुत सारा गोल्फ खेला जाना है, दुनिया के तीसरे नंबर के खिलाड़ी ने संकेत दिया कि वह शानदार त्रुटि-मुक्त शुरुआती दौर के साथ दोनों सूखे को समाप्त करने की योजना बना रहे हैं, जो पिछले साल के यूएस ओपन में उनके पहले दौर के प्रयास से मेल खाता है।
केवल दो अन्य पुरुषों ने मेजर में 62 का स्कोर लौटाया है, रिकी फाउलर, जो 2023 यूएस ओपन के पहले दौर में भी थे, और ब्रैंडन ग्रेस, रॉयल बिर्कडेल में 2017 ओपन चैंपियनशिप के तीसरे दौर में थे।
शॉफ़ेले ने कहा, “मैं किसी भी दिन किसी भी मेजर में 62 अंक लूंगा।” “नहीं जीतना आपको और अधिक जीतने की इच्छा जगाता है, यह उतना ही अजीब है। “शीर्ष बहुत दूर लगता है, और मुझे लगता है कि मुझे बहुत काम करना है।”
ज्यूरिख ओपन और वेल्स फ़ार्गो में खिताब जीतने के बाद, मैक्लेरॉय ने उस गति को पहली टी में बरकरार रखा। वह अपने शुरुआती होल, पार फाइव 10वें होल पर बर्डी के लिए छह फुट की दूरी पर लुढ़का, फिर 13वें होल पर दूसरा स्थान हासिल किया और कुछ देर के लिए लीडरबोर्ड के शीर्ष पर भीड़ में शामिल हो गया।
लेकिन उत्तरी आयरिशमैन, जिसने सोमवार को घोषणा की कि उसने तलाक के लिए अर्जी दी है, जल्दबाज़ी के बाद रुक गया। उन्होंने 17वें होल में एक बोगी ली और फिर टर्न के बाद चार बर्डी लगाकर फिर से आगे बढ़े, जिसमें पांचवें से सीधे तीन बर्डी भी शामिल थीं।
“बहुत सुंदर 66 नहीं,” मैक्लेरॉय ने संक्षेप में कहा, जिन्होंने 2014 में उसी वल्लाह लेआउट पर अपने चार मेजर में से आखिरी खिताब जीता था। “मुझे ऐसा लगा जैसे अधिकांश भाग में यह बहुत ख़राब था। “मुझे लगा कि मैंने आज अपने खेल से बहुत कुछ हासिल किया है। “मैं जिस तरह से खेला उससे वास्तव में खुश नहीं हूं लेकिन कम से कम स्कोर से खुश हूं।”
अपनी पत्नी के साथ रहने के लिए तीन सप्ताह की छुट्टी लेने के बाद, जो बच्चे को जन्म देने वाली थी, चिंता थी कि शेफ़लर को अपने प्रभुत्व वाले रास्ते पर लौटने से पहले कुछ प्रतिस्पर्धी जंग को दूर करने के लिए समय की आवश्यकता होगी। उन्होंने उन चिंताओं को दूर करने में कोई समय बर्बाद नहीं किया, पहले एक ईगल के लिए पार चार पर 167-गज की दूरी से होल आउट किया और चौथे पर एक बर्डी जोड़कर तीन-अंडर पर पहुंच गए।
लेकिन 27 वर्षीय अमेरिकी उस स्तर को बरकरार नहीं रख सका, अगले 14 होल में तीन बर्डी के साथ एक जोड़ी बोगी भी मिली।
डिफेंडिंग चैंपियन और LIV गोल्फ के मानक-वाहक ब्रूक्स कोएप्का, 2019 में खिताब बरकरार रखने के बाद से टूर्नामेंट के पहले रिपीट विजेता बनने के लिए बोली लगा रहे थे, एक ईगल, बर्डी और द्वारा हाइलाइट किए गए 67 को वापस करने के बाद अपने संग्रह में चौथी वानामेकर ट्रॉफी जोड़ने का खतरा दिख रहा था। शेफ़लर के साथ चार-अंडर के समूह में शामिल होने के लिए बराबरी का समापन।
टाइगर वुड्स, जिन्होंने 2000 में बॉब मे पर प्लेऑफ़ जीत के साथ वल्लाह में अपने 15 प्रमुख खिताबों में से एक जीता था, ने एक ओवर 72 के साथ शुरुआत की, लेकिन अपने दिन के लिए एक खराब बोगी, बोगी फिनिश पर अफसोस जताया।
मास्टर्स के बाद यह वुड्स का पहला आयोजन है। पिछले महीने चोट से जूझ रहे गोल्फर ने ऑगस्टा नेशनल में लगातार 24वीं बार कट लगाकर टूर्नामेंट-रिकॉर्ड अर्जित किया था, हालांकि सप्ताहांत में खेलने वालों में वह आखिरी स्थान पर रहे थे।
वुड्स ने कहा, “यह सिर्फ इतना है कि मैं बहुत सारे प्रतिस्पर्धी दौर नहीं खेलता।” “मैंने मास्टर्स के बाद से नहीं खेला है। इसलिए यह घर पर रहने और फ़्लैट फ़्लोरिडा कोर्स खेलने से थोड़ा अलग है।”
