आर्सेनल ने सुनिश्चित किया कि वे क्रिसमस का दिन प्रीमियर लीग के शीर्ष पर मनाएंगे क्योंकि उन्होंने शनिवार को एनफील्ड में खिताब के प्रतिद्वंद्वी लिवरपूल को 1-1 से ड्रा पर रोका था।
मिकेल अर्टेटा की टीम ने गेब्रियल मैगलहेस के माध्यम से शुरुआती बढ़त ले ली, लेकिन मोहम्मद सलाह ने मध्यांतर से पहले लिवरपूल को बराबरी पर ला दिया।
दोनों पक्षों द्वारा अपनी ताकत दिखाने के बाद यह दिखाने के लिए कि वे खिताब जीतने के प्रमुख दावेदार के रूप में क्यों उभरे हैं, ड्रा निश्चित रूप से सही परिणाम था।
2004 के बाद से पहले खिताब का पीछा करते हुए, आर्सेनल उत्सव के दौर में दूसरे स्थान पर रहने वाले लिवरपूल से एक अंक आगे है।
क्रिसमस पर प्रीमियर लीग में शीर्ष पर रहने वाली टीम ने पिछले 10 सीज़न में से छह में खिताब जीता है, लेकिन मर्सीसाइड पर ड्रा भी पीछा करने वाले समूह के लिए एक बढ़ावा था।
तीसरे स्थान पर मौजूद एस्टन विला लिवरपूल के साथ अंकों के स्तर पर है, चौथे स्थान पर मौजूद टोटेनहम तीन अंक पीछे है, जबकि चैंपियन मैनचेस्टर सिटी एक गेम शेष रहते हुए भी नेताओं से छह अंक पीछे है।
लिवरपूल एनफील्ड में आर्सेनल के खिलाफ अपने पिछले 11 मैचों से अजेय है।
हालाँकि, मैनचेस्टर यूनाइटेड के खिलाफ गोल रहित गतिरोध के एक सप्ताह बाद, यह जर्गेन क्लॉप की टीम के लिए एक और निराशाजनक परिणाम था।
क्लॉप ने कहा, “हे भगवान, वे कितने मजबूत हैं? अच्छी खबर यह है कि हम भी अच्छे हैं।”
“हम शूट करने के बजाय पास करते हैं, चार या पांच बार हम ऐसा करते हैं, यह एक सबक है। लेकिन आम तौर पर खेल बहुत अच्छा होता है।”
आर्सेनल भी पूरी तरह संतुष्ट नहीं था।
पिछले सीज़न में वे लिवरपूल में 2-0 से आगे थे, लेकिन 2-2 से बराबरी पर छूटे, जिसके परिणामस्वरूप खिताब की दौड़ में उनका पतन शुरू हो गया।
इस समय पर कायम रहने में उनकी विफलता का इतना हानिकारक प्रभाव नहीं होना चाहिए था, लेकिन फिर भी यह एक चूक गया अवसर था।
आर्सेनल के फारवर्ड बुकायो साका ने कहा, “प्रदर्शन पर गर्व है लेकिन अंतिम पास कुछ बार भटक गया। निराशा यहीं है।”
क्लॉप ने लिवरपूल प्रशंसकों से आर्सेनल को “उचित एनफील्ड अनुभव” देने का आग्रह किया था, क्योंकि उन्होंने कहा था कि वह बुधवार को लीग कप में वेस्ट हैम की 5-1 से हार के दौरान माहौल से नाखुश थे।
लेकिन अर्टेटा प्रतीक्षा में पड़े भँवर से भली-भाँति परिचित थी, जो आंत के एनफ़ील्ड अनुभव की तुलना “वॉशिंग मशीन” में इधर-उधर फेंके जाने से करता था।
लाल लहर
क्लॉप को जवाब देते हुए, लिवरपूल के वफादारों ने किक-ऑफ से पहले हमेशा की तरह जोर से ‘यू विल नेवर वॉक अलोन’ गाना गाया, लेकिन आर्सेनल को यह दिखाने में सिर्फ 30 सेकंड लगे कि उन्हें कोई फर्क नहीं पड़ा।
एक तेज़ चाल ने लिवरपूल की रक्षा को तोड़ दिया और गैब्रियल जीसस के शॉट के ठीक ऊपर से विक्षेपित होने के साथ समाप्त हुआ।
यह एक चेतावनी थी और आर्सेनल ने केवल चार मिनट बाद ही बढ़त ले ली।
मार्टिन ओडेगार्ड ने लिवरपूल क्षेत्र में एक सटीक फ्री-किक दिया और गेब्रियल ने आठ गज की दूरी से एलिसन बेकर के सामने अपना हेडर मारा।
ब्राजीलियाई डिफेंडर ने कोप के सामने अपने कानों पर हाथ रखकर जश्न मनाया।
एनफ़ील्ड स्तब्ध था लेकिन चुप नहीं हुआ। लिवरपूल के लिए पिछड़ना कोई नई बात नहीं थी, जो इस सीज़न में आठ अन्य प्रीमियर लीग खेलों में पिछड़ गया था और उनमें से केवल एक ही हारा था।
जब सालाह के दबाव में फिसलने के बाद ओडेगार्ड ने क्षेत्र को संभाला तो लिवरपूल को विवादास्पद रूप से VAR द्वारा दंड देने से इनकार कर दिया गया।
सालाह ने यह सुनिश्चित करने की जिम्मेदारी अपने ऊपर ले ली कि लिवरपूल को उस विवादास्पद निर्णय पर पछताना न पड़े क्योंकि मिस्र के खिलाड़ी ने 29वें मिनट में शानदार बराबरी का गोल दागा।
ट्रेंट अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड के रेकिंग पास ने सालाह को दाहिनी ओर से बाहर कर दिया और वह ऑलेक्ज़ेंडर ज़िनचेंको से दूर क्षेत्र में चला गया, इससे पहले कि उसने डेविड राया के निकट पोस्ट पर एक भयंकर प्रहार किया।
एक रोमांचक हाफ का समापन आर्टेटा के सिर पकड़ने के साथ हुआ, जब गेब्रियल मार्टिनेली ने साका के गोल की ओर दौड़ने के कुछ क्षण बाद वाइड शॉट लगाया, लेकिन समाप्त करने में असफल रहे।
ब्रेक के बाद क्लॉप के लोगों ने गति पकड़ी और जो गोमेज़ ने कई इंच की दूरी तक राइफल फेंकी, जबकि हार्वे इलियट की लंबी दूरी की स्ट्राइक पोस्ट से टकरा गई।
उन्हें 73वें मिनट में आगे होना चाहिए था जब आर्सेनल कॉर्नर से ब्रेक के बाद सालाह ने एलेक्जेंडर-अर्नोल्ड को पछाड़ दिया, लेकिन गेंद में हल्का सा उछाल आया और उनका शॉट क्रॉसबार से वापस चला गया और सिर्फ राया को हरा पाना बाकी था।
जैसे-जैसे अथक लाल लहर कोप की ओर बढ़ती रही, गोमेज़ के प्रयास ने राया को अच्छा रोका, लेकिन आर्सेनल ने प्रयास जारी रखा।
