क्रोएशिया गुरुवार को बेल्जियम के साथ 0-0 से तनाव से भरे ड्रॉ के बाद विश्व कप में अंतिम 16 में पहुंच गया, जिसने सुनिश्चित किया कि बेल्जियम की ‘गोल्डन जेनरेशन’ का आखिरी तूफान निराशाजनक ग्रुप-स्टेज से बाहर हो गया।
रॉबर्टो मार्टिनेज की टीम, जो चार साल पहले दुनिया में दूसरे स्थान पर थी और सेमी-फाइनलिस्ट थी, को अपनी उम्मीदों को जिंदा रखने के लिए अहमद बिन अली स्टेडियम में जीत की जरूरत थी, लेकिन क्रोट्स को तोड़ नहीं पाई, जो मोरक्को के पीछे ग्रुप एफ उपविजेता के रूप में समाप्त हुए।
स्थानापन्न रोमेलु लुकाकू ने गतिरोध तोड़ने के लिए चार सुनहरे मौके गंवाए क्योंकि बेल्जियम ने दूसरे हाफ में बेड़ियों को तोड़ दिया, हालांकि क्रोएशिया के पास अपने मौके थे।
क्रोएशिया, जो अब ग्रुप ई के विजेताओं से खेलता है, पांच अंकों के साथ समाप्त हुआ, मोरक्को से दो अंक पीछे, जिसने पहले ही समाप्त हो चुके कनाडा को 2-1 से हराकर तालिका में शीर्ष स्थान हासिल किया। बेल्जियम अपने तीन मैचों में से सिर्फ एक जीतकर चार अंकों के साथ तीसरे स्थान पर था।
बेल्जियम की ‘सुनहरी पीढ़ी’ का बहुत कुछ बनाया गया है, जो सबसे बड़े क्लबों की विलक्षण प्रतिभाओं का एक संग्रह है, जो एक दशक के सर्वश्रेष्ठ भाग के लिए अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंटों में हमेशा पसंदीदा रहे हैं।
फिर भी उन्होंने कभी गौरव का स्वाद नहीं चखा है और ईडन हज़ार्ड और केविन डी ब्रुइन जैसे चमकदार रोशनी के साथ, पहले से ही 30 के उत्तर में, यह संभावना नहीं है कि उन्हें विश्व कप में एक और मौका मिलेगा।
परिणाम पर इतनी अधिक सवारी के साथ, शुरुआती चरणों से तनाव स्पष्ट था और मुठभेड़ पहली छमाही में एक सामरिक शतरंज मैच बन गई, जिसमें दोनों पक्ष सावधान थे कि कोई अनावश्यक जोखिम न लें।
हालाँकि अभी भी कुछ नाटक था। क्रोएशिया को 16वें मिनट में पेनल्टी मिली जब यानिक कारास्को ने आंद्रेज क्रामरिक के पैर का अंगूठा काट दिया और रेफरी एंथनी टेलर ने मौके की ओर इशारा किया।
जिस तरह लुका मोड्रिक किक लेने की तैयारी कर रहे थे, टेलर को वीएआर मॉनिटर देखने का निर्देश दिया गया और पहले के ऑफसाइड की जांच के बाद तेजी से अपने फैसले को उलट दिया।
स्वचालित प्रणाली ने स्टेडियम की बड़ी स्क्रीन पर एक छवि दिखाई, जिसमें दिखाया गया कि क्रोएशिया के क्रामरिक ने शायद आखिरी आदमी से परे शर्ट की आस्तीन की चौड़ाई को भटका दिया था।
हालांकि, पहले हाफ में कुछ मौके मिले और निशाने पर कोई शॉट नहीं लगा।
इवान पेरिसिक ने किकऑफ़ के सेकंड के भीतर क्रोएशिया के लिए एक शॉट वाइड फ्लैश किया और मार्को लिवाजा ने नेतृत्व किया, जबकि बेल्जियम के यानिक कैरास्को ने एक शॉट को ब्लॉक कर दिया था और ड्रीस मेर्टेंस ने बार के ऊपर निराशाजनक रूप से फिनिश किया।
बेल्जियम के बॉस रॉबर्टो मार्टिनेज ने आधे समय में पासा फेंका, लुकाकू को बेंच से बुलाया और स्ट्राइकर को शायद आने के कुछ ही मिनटों के भीतर गोल कर देना चाहिए था, लेकिन दूर की चौकी पर उसका हेडर सीधे गोलकीपर डॉमिनिक लिवाकोविच पर निर्देशित था।
क्रोएशिया को तब दूसरे छोर पर विफल कर दिया गया था जब मेटो कोवासिक को सेंटर बैक जोस्को ग्वर्डिओल से एक शक्तिशाली विस्फोट के माध्यम से खेला गया था, लेकिन उनके शॉट को थिबॉट कोर्टोइस ने एक हाथ से रोक दिया था।
मार्सेलो ब्रोज़ोविक और मोड्रिक ने इसके बाद कोर्टोइस की हथेलियों को काट दिया, जो दोनों प्रयासों को दूर करने के अपने अधिकार के लिए नीचे उतर गया।
इसके बाद दबाव बनाने की बारी बेल्जियम की थी। पहले कैरास्को ने गोल करने से पहले उसका रास्ता अवरुद्ध कर दिया और गेंद ने लुकाकू को अपना रास्ता मिल गया, जिसने किसी तरह गोल गैप के साथ पोस्ट को हिट किया।
इसके बाद वह बेवजह करीब से आगे बढ़ गया, हालांकि रिप्ले से पता चला कि डी ब्रुइन ने क्रॉसिंग से पहले शायद गेंद को खेल से बाहर कर दिया था।
लुकाकू ने मरने के मिनटों में पॉइंट-ब्लैंक रेंज से दो मौके गंवाए, थॉमस मेयुनियर के क्रिस्प शॉट को वाइड डायवर्ट किया और फिर बेफिक्र दिख रहे थे क्योंकि गेंद उनकी दया पर गोल के साथ उनके मिडरिफ में उछली, इससे पहले कि वह कीपर को नुकसान पहुंचाए।
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