उत्साहित अफगानिस्तान के कोच एशले वेस्टवुड ने यह दावा करके भारत के घावों पर नमक छिड़क दिया है कि उनकी रैग-टैग टीम को सऊदी अरब में पहला चरण भी जीतना चाहिए था। खुरासान लायंस ने मंगलवार (26 मार्च) रात को गुवाहाटी में अपने घरेलू स्टेडियम में ब्लू टाइगर्स को हराकर विश्व कप क्वालीफायर के अगले दौर में प्रवेश करने की भारत की उम्मीदों पर पानी फेर दिया।
अनुभवी फारवर्ड सुनील छेत्री के पेनल्टी किक गोल की बदौलत भारत खेल में आगे रहने के बावजूद अफगान टीम से 1-2 से हार गया।
“जब हम पिछड़ रहे थे तब भी हम आश्वस्त रहे। ईमानदारी से कहूं तो हम पहले वाला मैच भी जीत सकते थे।’ मैच में हम हमेशा हावी रहे,” वेस्टवुड ने पहले चरण का जिक्र करते हुए कहा, जो गोल रहित ड्रा पर समाप्त हुआ।
“आखिरी गेम में 0-0 पर स्कोर दुर्भाग्यपूर्ण था। अगर हमने मौके का फायदा उठाया होता तो हम उसे जीत सकते थे। हाफ टाइम में 1-0 के स्कोर पर मैं दबाव में नहीं था क्योंकि मुझे पता था कि हम स्कोर करेंगे। मैंने कभी दबाव महसूस नहीं किया क्योंकि मुझे हमेशा लड़कों पर विश्वास था और मुझे खुशी है कि हमें परिणाम मिला,” उन्होंने कहा।
वेस्टवुड ने टीम के कुछ प्रमुख खिलाड़ियों की अनुपस्थिति के बावजूद जीत हासिल की। फुटबॉल एसोसिएशन के साथ एक कड़वे वेतन विवाद के परिणामस्वरूप विश्व कप क्वालीफायर से पहले 18 अफगान खिलाड़ियों ने हड़ताल कर दी, जिससे वेस्टवुड को बेहतर रैंकिंग वाली भारतीय टीम के खिलाफ चुनौती पेश करने के लिए एक अस्थायी टीम को इकट्ठा करने के लिए मजबूर होना पड़ा।
स्टिमक ने खिलाड़ियों पर लगाया आरोप
जबकि वेस्टवुड अपनी टीम की प्रशंसा कर रहे थे, उनके भारतीय समकक्ष इगोर स्टिमक ने एक बार फिर दोहराया कि खिलाड़ी और उनकी तीव्रता शायद पूर्ववत थी।
“हां, बेशक हम गेम हार गए। मैं जिम्मेदारी स्वीकार करता हूं. दिन के अंत में मैं कोच हूं। लेकिन हम अपने समूह में दूसरे स्थान पर हैं। और देखो हम क्या बना रहे हैं. हम ख़राब फ़ुटबॉल नहीं खेल रहे हैं. हम अच्छी फुटबॉल खेल रहे हैं. हमें और अधिक सहायता प्रदान करने के लिए एक टीम के रूप में और एक इकाई के रूप में बहुत अधिक समर्थन की आवश्यकता है। जैसा कि मैंने दो दिन पहले कहा था, हम क्वालीफाई करने जा रहे हैं।”
मैच की पूर्व संध्या पर, स्टिमैक ने कसम खाई थी कि अगर वह भारतीय टीम को अगले दौर में ले जाने में विफल रहेंगे तो वह इस्तीफा दे देंगे। मैच के बाद, स्टेडियम में ‘स्टिमैक आउट’ के नारे लगे और साथ ही एक निरंतर ऑनलाइन अभियान भी चला, जहां प्रशंसकों ने मांग की कि स्टिमैक नौकरी छोड़ दें।
अब पांच साल से अधिक समय तक शीर्ष पर रहने के बावजूद, स्टिमैक टीम में एक स्पष्ट दर्शन स्थापित करने में विफल रहे हैं। पहचान की कमी वास्तव में मंगलवार को प्रदर्शित हुई क्योंकि अफगानिस्तान ने लगातार भारतीय टीम को मैदान से बाहर खेला।
